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信長は眉間に深い皺を寄せながら

信長は眉間に深い皺を寄せながら、暫し宙に視線を遊ばせると

「相分かった、すぐに参る」

踵を返し、御殿に戻ろうと歩み始めた。

濃姫は、恒興と共に去ってゆく夫の広い背中を、悄然とした面持ちで見送っていたが

「そうじゃ……お濃よ！」

信長は急に足を止めて、姫の方へ振り返った。

「ちょうど良い、そなたも付いて参れ」瘦面treatment

濃姫が思わず「え？」となっていると、信長はつかつかと姫の前に歩み戻って来て

「良いから来い。久方ぶりにそちの見解が聞きとうなった」

濃姫の手首を取るなり、ぐいぐいと御殿の方へ引っ張って行った。

城の表書院では、信光が下段の中程にどっしりと腰を据えて、やや急いた表情で信長の訪れを待っていた。

守山城主・織田信光は、今は亡き信秀の弟にあたり、小豆坂の戦いにおいては小豆坂七本槍の一人として名を馳せた、武勇の誉れ高い人物である。

織田家の親族や家臣たちが揃って品行方正な信勝を支持する中で、信光は嫡男たる信長を支持し、

かつての「萱津の戦い」「村木砦の戦い」においても信長勢と共に戦い、その勝利に貢献し続けてきた影の功労者でもあった。

そんな彼が前触れもなく信長の元へやって参ったのは、これまで同様、どこかで信長の“次なる勝利”を確信していた故なのかも知れない。

「──これは叔父上、ようお出で下さりましたな」

やがて、豪快な足音を響かせながら信長が座に入って来ると

「おぉ、信長殿。待ちわびましたぞ。いや、突然押し掛けてしもうて申し訳ない」

「お気になされますな。最近は清洲が白旗を上げるのを今か今かと待ち続けるだけの日々でした故、ちょうど退屈しておったところです」

「ならば良いが………これは、奥方殿も共にお出ででござったか」

信長を追いかけて数秒遅く座に入って来た濃姫の姿を見た信光は、その思いがけなさに思わず目を見張った。

「ちょうどお濃と庭を散策していたところでした故、久方ぶりに叔父上に目通りさせようと思い立ち、共に連れて参った次第にございます」

述べながら、信長が上段の茵の上に胡座をかくと

「信光様、ようお越しになられました」

濃姫も下段の最前に控えながら、信光の前に恭しく双の手をつかえた。

「お濃殿。こうして間近でそなた様のお顔を拝するのは、確か兄上の葬儀以来になるかのう」

「ええ、ほんにお久しゅうございまする」

濃姫がゆるやかに頭を垂れると、信光は満面に笑い皺を寄せた。

「それに致しも、暫く見ない内に何ともまあ、お美しさに磨きがかかられて…。

かように見目麗しいご伴侶をお持ちの信長殿は、まさに果報者じゃ」

言葉を受けるなり、信長は俄に濃姫を一瞥すると

「果報──そうですな、確かに」

その面差しに柔和な笑みを広げた。

「お濃は美しいばかりでなく、才知にも優れた聡(さと)いおなごです。大うつけと称されし儂にとっては、勿体なき嫁御にございます」

「殿─」

思わぬ夫の返答に、濃姫はうっすらと頬を薄紅色に染めるも

「これで謙虚さとおなごらしい可愛げがあればもっと良いのですがなぁ」

その余計なひと言が、姫の浮き上がった心を、すぐに定位置へと引き戻した。

通具は何も答えず、ただ一礼のみを返す。

「理由(わけ)を聞こう。美濃軍が参り次第出陣すると申しておいたはず。何故に今になって出陣せぬなどと申す？」

「……」

「信勝との家督争いのことを、根に持ってのことか？」

「それもありまする」瘦面treatment

秀貞は、この場で斬られても本望と言わんばかりの、敢然とした面を信長に向けると

「畏れながら殿は、この織田家を破滅に追い込むつもりなのですか !?」

重々しい口調から一転、人間味を感じさせる声色で訴えた。

「美濃軍にこの城の留守を預ける旨、某は承服出来ぬと幾度も申し上げたはず！

にも関わらず、左様な大事を何故お一人でお決めになられました !?」

秀貞の不服はこの点に尽きた。

如何に同盟国であろうとも、己の居城を他国の軍勢に任せるなど前代未聞である。

共に出陣して戦うのならまだしも、完全に留守を預けてしまうのだから、当然斎藤家の裏切りを危惧して秀貞はこの案に反対の意を示した。

ところがこれを、信長はほぼ独断で決してしまったのである。

「美濃をその掌中に治めるまでに、道三殿が数々の謀殺や謀略を繰り返して来たことは、殿もようご存じにございましょう !?

出陣後、この城に残せる織田の家臣はごく僅かにございます。万が一にも美濃軍に裏切られるような事態に陥れば、我らは帰る城を失う事になるのですぞ！」

「元より承知じゃ。それも覚悟の上で親父殿にお頼み申した」

「分かっていながら何故…！城を失うだけならまだしも、そのような最中に敵に攻撃を仕掛けられでもしたら、助かる見込みは無きに等しいのですぞ！」

「案ずるな佐渡、蝮の親父殿は儂を裏切らぬ」

「如何なる理由から、左様な断言をなされまする !?」

「儂がひとえに親父殿を信じておる故──それだけじゃ」

「“信じているから”とは……殿、ご冗談で申しているのでございましょうな？」

「いや、儂は本気じゃ。佐渡、信じる心を失のうたら男は終わりぞ」

場に似合わぬ揚々とした口調で告げる信長の前で、秀貞は大きく肩を震わせると

「…話になりませぬ…。通具、参るぞ！」

とうとう一言も発さなかった弟を引き連れて、苛立たし気にその場から去って行った。

「…と、殿、如何致しましょう !?」

「佐渡守様が出陣せぬとなると、兵の数が足りなくなりまするぞ！」

「お引き止め致した方が宜しいのでは !?」

突然の事態に家老たちが口々に声を上げると

「狼狽えるでない──。戦意を無くした者を無理やり戦場に連れて参ったところで、戦力になるとは思えぬ。

出陣せぬ…、それならそれで一向に構わぬ。良いか！我らは予定通り明日出陣致す。やる気のない者になど構うでない！」

林兄弟の出兵拒否など取るに足らぬ事とばかりに、信長は主君らしい凛然たる態度で言い放った。

信長がここまで言い切ってしまっている以上、家老らにそれを覆す手立てはない。

信長が道三を信じるように、彼らもまた、この破天荒な主君を信じて付いて行く他なかった──。

林兄弟が与力(よりき)である荒子の前田与十郎の城へ退去したという話を漏れ聞きながら、

翌二十一日、信長は“ものかは”なる気に入りの馬に乗って、威風堂々と出陣した。

席を外してくれないかと言われて三津

席を外してくれないかと言われて三津は素直に頷いた。

｢後で私とも話をして下さい。｣

｢そのつもりだ。部屋で待ってて。｣

三津は分かりましたと頷いて部屋を出た。桂はもう一度入江と向き合って疑ってかかる表情を笑った。

｢九一覚えてるか？いつかお前が私に言った，三津を共有すればいいと。｣

入江はそんな事も言ったなぁと思い出しながら頷いた。瘦面treatment

｢あの時は何て馬鹿げたことを言うんだと思ったが……まさか本当にそうなる日が来るとはね。｣

｢本気ですか？真に受けて私と三津が営んで，また三津に嫉妬の八つ当たりをするんじゃないんですか？｣

｢するかも知れないね。だが状況は刻一刻と変わる。人の心なら尚更。ずっと同じではいられないから約束もその都度変化させる必要がある。そう考えた結果，ここに至った。

おかしな話だが妻を共有する。でも考えてみろ。男は愛妾を何人も囲ったりする。それと変わらないと思えば少しは妥協出来る。｣

納得ではない。あくまで妥協だ。本当なら独り占めしたいところだが，三津の気持ちを捕まえきれないが故の苦肉の策だ。

｢前以上に理解されない関係になる。傍から見れば三津が浮気妻と思われるからね。三津の為にも，上手く隠してくれ。｣

｢本当にそれで後悔しませんか。｣

｢したらまた話し合おう。何があっても私達はもう一蓮托生だろう。

三津は私達から逃れられないと思ってるみたいだけど，実際は私達が三津から逃れられなくなってるんだよな。｣

｢確かに。それならしっくりくる。やっぱり三津は無意識な悪女だ。｣

｢君が悪女と言った事は黙っておくよ。じゃあ三津とも話して来る。｣

桂は本当におかしな事になったなと困惑の笑みを浮かべつつ部屋を出た。

三津の元へ行くと正座で待ち構えていた。どうぞと膝を叩く仕草に表情は緩みっぱなしだ。

｢率直に今の気持ちは？｣

体を横たえて三津を見上げた。

｢複雑です。小五郎さんを傷付けてるのは確かですから嬉しいって感情はないですね。｣

｢そうか。やっぱり一人がいい？｣

｢萩の暮らしが快適過ぎて。遠くから想ってる方が性に合ってるなと。｣

｢そうだね。私達はずっと離れながら互いを想っていたし，そっちの方が気持ちも新鮮だろうが……。私は三津の全てを把握してたい。見える所に居てもらわなければ困る。｣

桂は離すもんかと三津のお腹に縋りついた。大きな子供だなぁと苦笑いでその背中に手を当てた。

｢見えない方がいい事だってありますよ？｣

桂は出石の事を言われ，小声でそうだねと答えた。｢萩に居たら嫌なものを見なくて済みます。｣

｢私が浮気する前提だね。｣

そんなに信用ないのかと声が暗くなった。三津はそうじゃなくてと優しい声で続けた。

｢私は自由にさせてもらうんやから，小五郎さんも自由であるべきでしょう？｣

桂は聞捨てならんなと体を起こして向かい合い，しっかりと両肩を掴んで目を合わせた。

｢私は君を裏切り傷付けた事を償い続けるつもりだ。だから私は二度と過ちは犯さない。｣

｢高杉さんみたいに妾を。｣

｢要らない。あいつは親の勧めで結婚したんだろうが私は違う。本当に心から愛する人を妻に迎えた。だから三津がいればいい。

また京の時のような三津が戻って来るように誠心誠意尽くす。｣

桂に見つめられながら，相変わらず目力の強い人だなと思ってその目を見ていた。

初めの頃はこの目を見られずにいたのに時の流れでこうなるのかとしみじみ思った。

｢分かりました，今日はもう休んで下さい。｣

｢今日は私の妻として傍に居てくれる？｣

｢当たり前やないですか。これでも妻の自覚はありますよ？これからはあなたって呼びましょうか？｣

｢呼んでくれるのか！？｣

桂は声を荒げ，目も見開いて鼻先が触れるぐらいに距離を詰めた。

三津は色気もないのに何度か襲われかけた

三津は色気もないのに何度か襲われかけた事を嘆いた。壬生に行ったばかりの時も，土方の女と間違われて攫われた時も最後の最後に襲われかけたと遠い目をした。

｢男の人って結局女なら誰でもいいって事ですよね……。｣

｢三津，それはそいつらが男としてやなくて人として終わっとるけぇ話は別や。それに私は三津にしかそそられん。文ちゃんなんか全然そそられん。｣

｢入江さん私への無礼も大概にせんにゃ元気な癖に出番ないそれ使えんようにするけぇ。｣

｢文ちゃんそう言うとこやぞ。そそられんのそう言うとこやぞ。｣瘦面treatment

どす黒い笑みを浮かべた文を見て身の危険を感じた入江はさっと赤禰の背後に隠れつつ反論した。

｢この賑やかさも後ちょっとかぁ……。｣

三津は感慨深げに目の前の光景を眺めた。騒々しかった朝餉の後，入江は掃除している三津を捕まえた。

｢ねぇ何で急にいい妻になろうとか思い直したん？｣

｢何で……んと昨日寝る前に私に求められる男になるからそれまで見捨てないでって言われて。あの人にそんな事言わせてもた自分を反省したと言うか……。

出石の件ぐらいで動揺した私には全然覚悟が足りんのやなって思ったし，文さんみたいな奥さんになれたらええなって思って。｣

｢それでか……。三津がその覚悟貫くなら私はそれを陰で支える役目に徹する。やけど文ちゃんは文ちゃん，三津は三津。それは忘れちゃいけんよ？｣

｢大丈夫です。文さんにも傷付く前に逃げりって言われたんで無理やと思ったら逃げます。｣

三津は廊下を磨きながら笑っているが入江には不安しかない。逃げると言ってもギリギリまで我慢するに違いない。それじゃあ遅いんだ。

｢もう見捨てて私に逃げてきたらええのに。｣

不貞腐れたような言い方で吐き捨てた。

｢それが出来たらいいんやろうけど。でも見捨てるって選択肢に上げられんくて……。だったら相応しいいい奥さんになれるように努力せんと。｣

｢そう……。でもまずは木戸さんを名前で呼べるようになることやな。｣

入江はにっと笑って邪魔してごめんとその場を後にした。

『前途多難や……。』

入江は三津に背を向けてから溜息をついた。自分は何があっても傍で三津を支えると決めている。それには入江自身も傷付いて泣く三津を目の当たりにする事に耐性を持ってないといけない。

『私も感情的にならず慰められるやろか。』

｢入江さん！三津さん何て？｣

同じく三津を心配する文が入江に駆け寄った。

｢昨日木戸さん三津に求められる男になるからそれまで見捨てんでって言ったんやって。｣

｢はぁ……。本当にあの人三津さんに嫌われるのだけは堪えられんのやね……。それで三津さんは自分が変わればええって思ったんや？｣

三津が身を削ると健気通り越して痛々しいとさえ思える。文から深い溜息が漏れた。旦那が可愛がった可愛い妹だからどうにかしたいのにどうにもならないもどかしさがあった。

｢そう言う事やろね。木戸さんなかなかこっちには来んやろうからなるべく私が三津から離れんようにはする。やけん文ちゃんは心配やろうけど帰る準備進めとき。｣

入江は文の頭にぽんと手を置いてから立ち去った。

｢……たまに年上らしい事しよるんやからあの変態。｣

男に頭を触られたのは何年ぶりかねと笑みを溢した。それから文も話をするべく三津の元へ向かった。昼餉を食べながら文は三津に今まで桂と過ごした時間について詳しく聞こうとした。

出来れば女だけで気軽な恋の話として聞き出そうとしたのに高杉達が来てしまった。

｢俺も聞きたい，半年ほど周り欺いて過ごしちょったんやろ？よう隠し通せたな三津さん嘘つけんそに。｣

｢だってほとんど一緒に居ませんでしたから。私がたまに暇もらって甘味屋に帰った時に会えるかどうかで。

でも今思えばあの距離感が一番良かったのかもしれません。近くに居すぎるとより多くを求めてしまうんで好きやって気持ちが通じた事を純粋に喜んで幸せに浸ってる方が私には合ってたのかも。難しいですね。｣

｢三津さん……すまんのぉ

｢三津さん……すまんのぉ。昨日寒い中俺の事追っかけて来てくれたけぇ体壊してもた……。｣

高杉は少しにじり寄ると三津の手を握った。

｢高杉さん？来てくれたんですかぁ……すみません……。布団にも入らずうたた寝してもて体冷やしちゃって。｣

｢だから俺追っかけて歩き回って疲れたからうたた寝してもたんやろ？｣

｢違う。桂さんが帰って来るのずっと待ってたんでしょ？三津さん。｣

水を張った桶を持って戻って来た伊藤が暗い声で言った。瘦面treatment

その言葉に三津は笑みを浮かべて黙り込んだ。

｢それで居間でうたた寝ですか？この真冬に……。薬すぐに調合しますね。

申し訳ないんですが今日はみんな予定が……その代わり晋作がついてます。｣

久坂は額の手拭いを取って伊藤の持ってきた桶の水で冷やし直してまた乗せた。

｢おう。ずっとおるけぇ安心して休め。｣

｢伊藤さんも来てくれたんや……ごめんなさい……迷惑かけて……。｣

迷惑。その言葉に今は誰もが過敏だ。三津の事で迷惑に感じた事などない。

なのに三津は周りへの迷惑をずっと気にする。そこに理由があるのならそれは間違いなく桂だろう。

三津は律儀で健気で真面目だ。桂の為に見合う女になろうとしてるに違いない。

それで三津が自分を押し殺して，どれだけ傷付つこうが桂を一番に考えるんだ。

でもそんな三津を見てるのが辛い。誰もがそう思い始めた。

｢三津さん。あなたの事を迷惑だなんて思う奴は誰一人としていません。

お願いだから……もう桂さんの為に自分を犠牲にするのはやめてもらえませんか？｣

伊藤は涙ぐみながら三津に懇願した。｢私もついて帰ります。だから高杉と一緒に長州へ行きませんか？

確かに高杉はすぐに投獄されるかもしれません。でも高杉の作った奇兵隊と言う物の屯所に居たらいい。

私も居ますし女中だって居ます。三津さんならすぐに仲良くなれます。一人で寂しく家で待つ必要なんてない。｣

伊藤は三津の枕元に座って切々と訴えかけた。普段の伊藤らしからぬ様に久坂も高杉も口を半開きで見ていた。

｢へ？何の話？｣

三津は熱に浮かされているのに笑って伊藤を見上げた。

その案はちょっと面白いねなんて言ってのける。

｢三津さん，とにかく今は充分な睡眠を取って栄養も摂って薬を飲んでまた寝て下さい。私と約束して下さい。｣

久坂に言われて三津は笑みを浮かべたまま，こくこく頷いた。

｢晋作悪いが頼むぞ。悪化しそうならすぐ乃美さんに知らせろ。｣

｢分かった。｣

乃美と聞けば何があろうと拒否し続けた高杉が素直に頷いた。

それには久坂も伊藤も安心して名残惜しいが家を後にした。

｢三津さん薬……の前に何か食わんとなぁ。お粥食えるか？｣

｢はい，自分でやりますから。｣

三津が体を起こそうとしたのを高杉は無理矢理布団に抑えつけた。

｢いけん！病人は大人しくしちょり！俺が作るけぇ待っちょき！

ちょっと煩くするかもしらんけど……。とっ！とにかく三津さんは動いちゃいけん！｣

高杉は動くなと威嚇して台所へ行った。

『不安しかないけど……。』

それでも今は高杉を頼るしかない。

どんなお粥が出来上がるか楽しみに目を閉じた。

台所に踏み込んだ高杉はお櫃に入ったご飯，鍋に炊かれた煮物，味噌汁を見て口をきゅっと横一文字に結んだ。

『こんだけ……支えてもろうても……俺も政に必死になって蔑ろにしてしまうんやろか……。』

嫁に嫁にと言う癖に，実際迎えた時の事など想像がつかずにいた。

あんなにも執着を示す桂でさえ臥せた三津の傍にいない。

『結局男は女に甘えちょるんかの……。』

女は家を守って当たり前だと思っていた。自分の母親だってそうだったから。

でもこうしていざ台所に立っても何も出来ない。

『もっと有り難み持たんとな。はよ元気になってもらわんと。』

三津の為と自分を奮い立たせて慣れない料理に取りかかった。

三津の内面を深く探ろうと思った矢先

三津の内面を深く探ろうと思った矢先，

「お三津ちゃん！お見舞いに来たえ！」

けたたましい足音と，よく通る甲高い声が響く。

『この声……。』瘦面treatment

嫌な予感がして，久坂は部屋の戸に視線を注ぐ。

「お三津ちゃん大丈夫!?」

『やっぱり…。』

部屋に飛び込んで来たのは幾松。

入るや否や三津に覆い被さって頭をギュッと抱き締めた。

「お松さん痛い…。」

『幾松さんとも知り合いかよ…。あのおっさんどう言うつもりだ…。』

久坂の頭の中には鼻の下を伸ばす桂の顔が浮かんだ。

「あら嫌やわ，先生が居てるのに…。先生，お三津ちゃんの具合はどうでしょう？」

白々しく恥じらった後，幾松は心配で仕方ないんだと言わんばかりの表情で久坂に詰め寄った。

『流石桂さん…ぬかりないな……。』

「今から診察しようと思っていたのですが。」

聴診器をちらつかせ，席を外すように促した。

「えっ，それはあの…いつもの先生やないとそのぉ…。」

三津があからさまに狼狽えて拒絶を示す。「あら，いつもの先生ちゃうの？でも大丈夫やでお三津ちゃん。変な事せんように見張っててあげるし。」

にっこり笑顔の幾松に久坂の顔はひきつった。

「いつものように心音や呼吸を確認するだけですから。」

怖い事は何一つしないと子供に言い聞かすように言ってみるけど，三津はイヤイヤと首を振る。

「でしたら前から当てて聴くのは止しましょう。背中だけにしますから。」

久坂も気遣ってはみるが三津は口をへの字に曲げた。

「……出来たら前の方がいいんですけど。」

「いや，逆でしょ？」

久坂と幾松の声が揃った。

「とっ，とにかく元気！」

三津はぐっと拳を握りしめるけど，二人が納得する訳もない。

「お三津さん，ちゃんと診察しないと私が怒られてしまうんですよ…。」

久坂は困ったなと眉を垂れ下げた。

そう，怒られる。桂と吉田に怒られる。

“何しに行って来たの？役立たず。”と吉田に罵られるのが目に見える。

「そっか…先生が怒られてまうんや…。」

三津はしゅんとなって背中を丸めた。

「背中だけでいい？」

「えぇ構いませんよ。」

三津は意を決して寝間着の袷に手をかけた。

観念して背中を向けた三津に久坂はほっとした。

腰紐を緩め，するりと肩から寝間着を滑らせた。

「これは……。」

再度久坂の瞳孔が大きく見開かれた。

聴診器を手にしたまま，その目は背中の傷に釘付けになった。

「びっくりしました？」

顔だけで振り返えって，三津は困ったように笑った。

「すみません…だから先生じゃないと……。」

久坂は俯いてしまった。

幾松は三津と目を合わせ，小さく頷いたのを確認してから背中側に回り込んだ。

「やっ…!!」

目を背けたくなる程の大きな傷に，幾松は両手で口を塞いだ。

「これじゃあお嫁には行けませんよねー…。」

三津は鼻声で明るく笑った。

それから聴診器を当ててもらう事なく寝間着を羽織った。

「そんな事ないっ!!お三津ちゃんはお嫁に行ける，そんな悲観的になったらアカン!!」

幾松は三津をぎゅうっと抱き締めた。

「先生，もういいでしょ？ここからは女同士で話させてもらわれへん？」

幾松が横目でじーっと久坂を見る。

『重要な事は聞いてやる。だから出て行け…って事？参ったね，こりゃ…。』三津に聞きたい事が増えた。だけど踏み込める範囲も限られている。

『多分幾松さんも聞き出さなきゃならない事は俺と同じはず。』

ならば面識のある幾松になら三津も素直に語ると考えた。

「分かりました。お薬置いておきます，ちゃんと飲んで下さいね。」

久坂は幾松に全てを託す事にした。

『必要な情報，いくらふっかけてくるんだろうなぁ…。』

そんな事を考えながら久坂は部屋から立ち去った。

二人になって一旦静寂に支配される。

「…背中の事はまたゆっくり聞く。

ねぇ，何があったん？帰って来たって聞いたけど，まさか逃げ帰って来たやなんて…。」

に包まれ、薄緑を手に抱

に包まれ、薄緑を手に抱いた長い黒髪の女が、『を持つ者を探して』『貴方を救いたいの』と何度も訴えてくる。悲壮感と慈しみすら感じさせるその声色は、恐怖よりも安心感があった。

　京へ潜伏してからは多忙と満足に眠れなかったせいで、そのことは今まですっかり忘れてしまっていたが。

　だが、御伽草子のようなこの事を口にするのはられる。変わった男だと思われなくなかった。

｢ええと……。瘦面treatment もしや、と思ったんだ。そうしたら、当たっていた。まさかあのような所を歩いているとは思いもしなかったが｣

──薄緑を持つ者と出逢えたのは良えが、到底僕を助けてくれよるには見えん。やはり夢は夢ってことじゃろうか。

｢そう、なんですね。……って、ああー！！｣

　突然桜花は声を上げた。その脳裏には、少し前に交わした沖田の言葉が浮かぶ。

『これで何処か茶屋にでも入ってて下さい。……直ぐに戻りますから！あまり遠くには行かないで下さいねッ』

　吉田はびくりと肩を跳ねさせると、

｢ど、どねえした｣

　思わずお国言葉で問い掛けた。

｢戻らなきゃ……。あの、人を待たせていて、｣

｢そうか……。それは僕が突然連れ回したのが悪い。共に行って謝ろう｣

　吉田はそう言うと、刀を腰へ差すと歩きだそうとする。

　だが、グイと着物の裾が後ろへ引かれた。

｢だ、大丈夫です。走っていけばきっと間に合います。会わない方が良いというか、その、｣

　恐らく吉田が追い掛けられたのは、新撰組だろう。そこと引き合せるのは間違いなく不味い。

｢何故？｣

　怪訝そうな表情で小首を傾げた吉田に対して、何と説明をすれば良いのかと桜花は頭を抱えた。

　丁寧に説明をしている時間はない。かといって、一言二言で伝わる内容でもない。

｢と……とにかく駄目なんです。次回きちんと説明しますから。これがあれば、また会えますよね｣

　桜花は自身の左胸に手を当てた。

　その様子から、ただならぬ理由があるのだと吉田は察する。

｢分かった。一人で戻れる？きっとそこの角を曲がれば、五条大橋が見えるから。東へ向かえば良い｣

｢はい。では、また｣

　挨拶もそこそこに、桜花は駆け出していった。その後ろ姿を、吉田は楽しそうに眺める。

｢また……か。気張って生き残らんといかんのう｣

　今夜はよく眠れそうだと口角を上げ、いつの間にか青に橙が混じった空を見上げた。　桜花は吉田に言われた通りに大通りへ出ると、清水寺を目指してひたすらに駆けた。

　この時ばかりは駆け足が速いことに感謝せざるを得ない。

　だが、

──あれ、何だかいつもよりも身体が軽い。重い刀なんて提げているのに、気にならない。

　違和感に小首を傾げた。身体が軽く、地面を蹴る足の力が強くなったように感じる。気のせいかと思いつつ、周りからの好奇の目も気にせずに道を進んだ。

　やがて産寧坂あたりに差し掛かる。荒い呼吸を整えながら、二寧坂へ向かって歩いていると、前からキョロキョロと辺りを見渡している侍の姿を見付けた。

｢お、沖田先生ッ｣

　その声に反応した沖田と目が合う。ホッとしたような、呆れたような表情を浮かべていた。

｢どちらへ行っていたのです。戻ってみたら、どの茶屋にも居ないものだから探しましたよ｣

｢茶屋……には行ったのですが、諸事情で出ざるを得なくなって……。それで、あの、｣

　桜花は口ごもる。走るのに必死で、言い訳を考えていなかったのだ。

　その時、沖田がフッと口元を緩める。そして手を伸ばした。手には枯葉が摘まれている。

｢分かった、昼寝していたんでしょう？貴方の背中やら髪やらに沢山付いてますよ。……ふふっ、これ気付かずに此処まで歩いてきたのですか？｣

　その指摘に、桜花は後ろ髪へ手をやった。カサリという音と共に、地面には幾枚もの葉が落ちる。

｢え、ええっ｣

　堪らずに桜花はみるみる顔を赤らめた。道理でジロジロと見られる訳だと肩を落とす。