に包まれ、薄緑を手に抱いた長い黒髪の女が、『を持つ者を探して』『貴方を救いたいの』と何度も訴えてくる。悲壮感と慈しみすら感じさせるその声色は、恐怖よりも安心感があった。

 

　京へ潜伏してからは多忙と満足に眠れなかったせいで、そのことは今まですっかり忘れてしまっていたが。

 

 

　だが、御伽草子のようなこの事を口にするのはられる。変わった男だと思われなくなかった。

 

 

｢ええと……。瘦面treatment もしや、と思ったんだ。そうしたら、当たっていた。まさかあのような所を歩いているとは思いもしなかったが｣

 

 

──薄緑を持つ者と出逢えたのは良えが、到底僕を助けてくれよるには見えん。やはり夢は夢ってことじゃろうか。

 

 

｢そう、なんですね。……って、ああー！！｣

 

　突然桜花は声を上げた。その脳裏には、少し前に交わした沖田の言葉が浮かぶ。

 

『これで何処か茶屋にでも入ってて下さい。……直ぐに戻りますから！あまり遠くには行かないで下さいねッ』

 

 

　吉田はびくりと肩を跳ねさせると、

 

｢ど、どねえした｣

 

　思わずお国言葉で問い掛けた。

 

｢戻らなきゃ……。あの、人を待たせていて、｣

 

｢そうか……。それは僕が突然連れ回したのが悪い。共に行って謝ろう｣

 

　吉田はそう言うと、刀を腰へ差すと歩きだそうとする。

 

　だが、グイと着物の裾が後ろへ引かれた。

 

 

｢だ、大丈夫です。走っていけばきっと間に合います。会わない方が良いというか、その、｣

 

 

　恐らく吉田が追い掛けられたのは、新撰組だろう。そこと引き合せるのは間違いなく不味い。

 

｢何故？｣

 

　怪訝そうな表情で小首を傾げた吉田に対して、何と説明をすれば良いのかと桜花は頭を抱えた。

 

　丁寧に説明をしている時間はない。かといって、一言二言で伝わる内容でもない。

 

 

｢と……とにかく駄目なんです。次回きちんと説明しますから。これがあれば、また会えますよね｣

 

　桜花は自身の左胸に手を当てた。

 

　その様子から、ただならぬ理由があるのだと吉田は察する。

 

｢分かった。一人で戻れる？きっとそこの角を曲がれば、五条大橋が見えるから。東へ向かえば良い｣

 

｢はい。では、また｣

 

 

　挨拶もそこそこに、桜花は駆け出していった。その後ろ姿を、吉田は楽しそうに眺める。

 

 

｢また……か。気張って生き残らんといかんのう｣

 

　今夜はよく眠れそうだと口角を上げ、いつの間にか青に橙が混じった空を見上げた。　桜花は吉田に言われた通りに大通りへ出ると、清水寺を目指してひたすらに駆けた。

 

　この時ばかりは駆け足が速いことに感謝せざるを得ない。

 

 

　だが、

 

──あれ、何だかいつもよりも身体が軽い。重い刀なんて提げているのに、気にならない。

 

　違和感に小首を傾げた。身体が軽く、地面を蹴る足の力が強くなったように感じる。気のせいかと思いつつ、周りからの好奇の目も気にせずに道を進んだ。

 

 

 

　やがて産寧坂あたりに差し掛かる。荒い呼吸を整えながら、二寧坂へ向かって歩いていると、前からキョロキョロと辺りを見渡している侍の姿を見付けた。

 

｢お、沖田先生ッ｣

 

　その声に反応した沖田と目が合う。ホッとしたような、呆れたような表情を浮かべていた。

 

 

｢どちらへ行っていたのです。戻ってみたら、どの茶屋にも居ないものだから探しましたよ｣

 

｢茶屋……には行ったのですが、諸事情で出ざるを得なくなって……。それで、あの、｣

 

　桜花は口ごもる。走るのに必死で、言い訳を考えていなかったのだ。

 

　その時、沖田がフッと口元を緩める。そして手を伸ばした。手には枯葉が摘まれている。

 

 

｢分かった、昼寝していたんでしょう？貴方の背中やら髪やらに沢山付いてますよ。……ふふっ、これ気付かずに此処まで歩いてきたのですか？｣

 

　その指摘に、桜花は後ろ髪へ手をやった。カサリという音と共に、地面には幾枚もの葉が落ちる。

 

 

｢え、ええっ｣

 

　堪らずに桜花はみるみる顔を赤らめた。道理でジロジロと見られる訳だと肩を落とす。